观赏草是一种单子叶植物，叶线形或披针形，具有观赏价值。狭义的仅指禾本科植物，主要是禾本科植物和竹亚科中的矮生竹，如芒、蒲苇、羊茅、柔竹等；广义的指禾本科、莎草科、菖蒲、百合科、金雀花、黑三角、香蒲等植物和流苏等植物，水烛、吉祥草、橡树等。

　　禾本科和莎草科是该草的主要来源。它们分布于世界各地的不同生境，如河流、湖泊、海岸、沙漠、草原、苔原、森林等。

　　禾本科禾本科植物分布较广，是生态群落的重要组成部分。从北极圈到南部经温带、热带和南极洲都有禾本科植物的踪迹。世界禾本科植物约有11000种，隶属于700属，中国有1795种，中国才有的有809种。园林观赏草大多属于这一科，已培育出大量新品种。

　　世界莎草科植物约5400种，分布于除南极洲以外的其它地区。中国有33属865种，其中中国才有的有326种。莎草科植物通常是多年生植物，属于相对喜湿类群。一些耐水大蒜、荸荠和莎草经常被用作水景观植物。作为莎草科植物中大的一个属，抽薹经常被用于地被植物、花缘植物或花缘植物的匹配，一些具有吸湿性的类群可用于供水景观。

　　百合科百合科植物主要用作园林观赏植物，如百合、玉簪、萱草等。百合科观赏草限于麦冬、梯次草、吉祥草和丝兰，由于其叶片长而呈带状，叶片观察效果好。

　　菖蒲有两种，菖蒲和菖蒲。分布于亚洲和北美的温带、亚热带和热带地区。菖蒲花序是一种肉质花序，植株叶片长而条状，可常年保持常绿，叶片观察效果较好。园林可作为地被植物，因为它们具有较强的耐水性，常种植在水面丰富的景观中。

　　香蒲科植物约有16种，分布于热带和温带地区。香蒲科植物具有较高的经济价值，可用于医药、纺织、造纸、食品等行业。是一种重要的水生经济植物。在园林方面，香蒲具有较好的植物类型和花序观赏性。由于其喜水、湿润的特点，一般种植在水系的外围。